人人都知道，中國有所謂“四大發(fā)明”——造紙術(shù)、印刷術(shù)、指南針和火藥。很少有人了解，中國還有“農(nóng)業(yè)四大發(fā)明”，也就是稻作栽培、大豆生產(chǎn)、養(yǎng)蠶繅絲和種茶制茶。

　　伴隨絲綢之路的蠶絲

　　先說蠶絲。古代中國被稱為China或Serica，前者的來源眾說紛紜，可能是“秦”或“支那”音譯，同時被用來指稱瓷器；后者通常被認為是“繅絲”的音譯——因為絲綢是中國特產(chǎn)，以至成為中國的代名詞。中國養(yǎng)蠶繅絲的歷史的確源遠流長，早在距今7000~5000年的仰韶文化遺址中，就發(fā)現(xiàn)有蠶繭標本，以及現(xiàn)存最早的絲織品。商朝、西周的墓葬中，更是經(jīng)常有玉蠶出土。

　　圍繞絲綢這一重要商品，絲綢之路的雛形逐漸出現(xiàn)。尤其公元前2世紀，張騫打通西域，使得中國的絲綢、瓷器、漆器等產(chǎn)品可以順暢地銷往西方。隨著產(chǎn)品出口規(guī)模的擴大，養(yǎng)蠶、制絲等相關技術(shù)，在3世紀左右傳到西域地區(qū)；5世紀左右又從西域傳到波斯；隨后，東羅馬也從西域或波斯獲得了絲織技術(shù)。南北朝時期的人們已經(jīng)知道，大秦（即東羅馬）人會養(yǎng)蠶、種桑和織錦。

　　在東南亞廣泛種植的水稻

　　不同于絲綢自東向西的傳播，水稻的外傳路線是由中國向東、向南，先在東南亞、朝鮮、韓國、日本等地流行起來。中國先民馴化水稻的歷史，可以追溯到新石器時代。距今7000多年前的河姆渡文化遺址中，考古工作者發(fā)現(xiàn)了豐富的稻谷、稻葉和稻桿，這些稻類遺存已與野生稻有很大區(qū)別。

　　公元前4000-前3000年，水稻通過越南紅河流域，傳入泰國東北部，之后在東南亞被廣泛種植；公元前1000年左右，朝鮮半島已從山東半島、遼東半島引進了水稻；再后來，水稻又經(jīng)朝鮮半島，傳入日本。按照叢書中《水稻》一書的研究，即使是在非洲、美洲，也有中國水稻的身影。

　　在美洲后來居上的大豆

　　被列為“農(nóng)業(yè)四大發(fā)明”的糧食作物還有大豆。野生大豆在全世界各地都有分布，而中國野生大豆與栽培大豆最為相像，說明大豆的馴化最早可能是在中國完成。在黑龍江、吉林等省的考古遺址，曾發(fā)現(xiàn)過距今3000多年前的大豆遺存。著名的長沙馬王堆漢墓中，也發(fā)現(xiàn)有碳化的大豆顆粒。

　　大豆在亞洲的傳播路徑與水稻相似，先從中國大陸傳到朝鮮半島，再由朝鮮半島傳到日本列島；東南亞大豆種植大豆又晚于東亞。日本利用大豆，發(fā)明了味增、納豆等別具特色的豆制品。

　　16世紀左右，西方傳教士來到中國、日本，將大豆帶回歐洲。18世紀中期以后，大豆被北美大陸引進，到1954年，美國超越中國，成為世界上生產(chǎn)和出口大豆最多的國家。南美各國引進大豆時間較晚，但得益于轉(zhuǎn)基因大豆的推廣，阿根廷現(xiàn)在年產(chǎn)已達數(shù)千萬噸，居世界第三位。

　　被日本人發(fā)揚光大的茶飲

　　在“農(nóng)業(yè)四大發(fā)明”中，絲綢、水稻、大豆主要解決人的基本衣食問題，飲茶則不同，更多時候被當作一種衣食之外的消遣。野生茶樹在中國西南地區(qū)有廣泛分布，但很長一段時間里，只有巴蜀人飲茶。此后伴隨秦國對巴蜀的占領，飲茶先是在中國南方，再是在中國北方，逐漸流行起來。

　　茶葉的外傳與絲綢、水稻、大豆等又不同。茶葉是由遣唐使帶往日本，并被日本融入佛教思想，發(fā)明了綿延至今的“茶道”。再往后1000多年，西方人才從荷蘭人那里第一次見到茶。茶葉在歐洲有一些頗為不同的飲用方法，比如英國人要往茶里加砂糖、牛奶，俄國人還會放蜂蜜等。